Le Port au fil de l'eau

Chaque année, des millions de tonnes de céréales, de minerai, de sucre, de sel, de gypse ou d’engrais transitent par ces installations.

Prenons le sel, par exemple. Chaque hiver, les routes que vous empruntez sont probablement déglacées grâce à du sel passé par ici. Entre 300 000 et 400 000 tonnes arrivent chaque année des Îles-de-la-Madeleine avant d’être redistribuées au Québec et en Ontario.

Ces quais accueillent aussi des cargaisons hors normes. Les pièces du nouveau pont Champlain, un immense tunnelier utilisé pour creuser le métro de Montréal ou encore des pales d’éoliennes sont tous passés par ces installations.

Vous verrez aussi des entrepôts et des bâtiments qui témoignent d’une époque où Montréal était l’un des plus importants ports céréaliers au monde, pendant une bonne partie du 20^e siècle. Les récoltes arrivant de l’Ouest canadien par train sont expédiées vers l’Europe. Pour répondre à cette croissance, des élévateurs à grain ont été construits dans ce secteur, afin de désengorger le port situé plus à l’ouest.

L’imposant élévateur à grain de Bunge, par exemple, est encore en activité. Avec ses 350 silos, il peut entreposer jusqu’à 260 000 tonnes de céréales. C’est aussi le seul terminal céréalier du Saint-Laurent doté de trois flèches de chargement pour charger les navires à une vitesse pouvant atteindre 5500 tonnes par heure.

Ce paysage industriel raconte une facette essentielle du Port de Montréal : depuis plus d’un siècle, c’est ici que transitent les matières premières qui alimentent nos villes, nos industries… et même nos cuisines.

Les quatre terminaux à conteneurs internationaux du Port de Montréal se reconnaissent immédiatement à leurs immenses grues-portiques, spécialement conçues pour charger et décharger les conteneurs des navires.

C’est ici qu’a commencé une petite révolution. En 1968, le Port de Montréal inaugure le tout premier terminal à conteneurs du Canada : le terminal Cast, à l’est du secteur. À l’époque, le conteneur transforme complètement le transport maritime. En standardisant les dimensions des cargaisons, il devient possible de charger et de décharger les navires beaucoup plus rapidement. Aujourd’hui, les quatre terminaux sont exploités par deux entreprises : Termont et la Société Terminaux Montréal Gateway. Le plus récent, le terminal Viau, à l’extrémité ouest, a été achevé en 2020.

Chaque grue peut soulever plus de 60 tonnes et déplacer près de 200 conteneurs en seulement huit heures. Et chaque année, plus de 1,5 million de conteneurs transitent par le Port de Montréal. Certains arrivent par camion ou par train avant d’être chargés sur un navire. D’autres suivent le parcours inverse : ils arrivent par bateau, puis repartent rapidement vers les commerces et les entreprises du Québec, du reste du Canada ou des États-Unis. Les terminaux ne servent pas à entreposer les marchandises : l’objectif est que les conteneurs y restent moins de trois jours.

Mais que transportent-ils ? À l’importation : café, vin, vêtements, meubles et appareils électroniques, par exemple. À l’exportation : soya, lentilles, sirop d’érable ou encore produits forestiers.

En fait, il y a de bonnes chances que le téléphone avec lequel vous avez scanné ce code QR, que les écouteurs avec lesquels vous écoutez cette capsule, ou que le café que vous avez bu ce matin, soient passés par ici, dans un conteneur sur un de ces terminaux.

Et les navires qui accostent à ces quais sont à la hauteur de ces opérations. Les plus grands porte-conteneurs qui visitent Montréal mesurent environ 300 mètres de long, soit l’équivalent de trois terrains de soccer placés bout à bout.

Chaque conteneur que vous voyez est une étape d’un voyage beaucoup plus vaste. Certains viennent de parcourir des milliers de kilomètres sur l’océan ; d’autres s’apprêtent à traverser le Canada par train ou par camion.

Le secteur du vrac liquide, situé à l’extrémité est du Port de Montréal, semble à première vue beaucoup plus calme que les terminaux à conteneurs ou le secteur du vrac solide où sont manutentionnés les céréales et le sucre. Pourtant, c’est une des zones les plus actives du port.

La raison est simple : ici, on ne voit presque jamais la marchandise. Une fois le navire-citerne amarré au quai, les produits circulent discrètement dans un réseau de conduites. Comme un immense système de plomberie qui relie les navires, les réservoirs, les raffineries et les réseaux de distribution.

Le secteur compte six terminaux exploités par différentes entreprises, dont Shell, Valero, Suncor, Norcan et Parkland. Ensemble, ils manutentionnent chaque année entre 10 et 15 millions de tonnes de marchandises liquides.

Les grands réservoirs blancs servent à entreposer les différents produits manutentionnés. Au total, pas moins de 14 millions de barils peuvent y être stockés ! Les navires accostent à l’un des treize postes à quai, où de grands bras métalliques, appelés bras marins, sont raccordés directement au navire. Des stations de pompage mettent ensuite les liquides en mouvement dans les pipelines, qui les acheminent vers les réservoirs, puis vers les raffineries ou les postes de chargement pour camions et wagons-citernes. Tout est conçu pour que les produits circulent rapidement, efficacement et en toute sécurité.

Derrière ces installations se cache également un important dispositif de sécurité : détecteurs de fuites, systèmes de mousse anti-incendie, vannes d’arrêt d’urgence et autres détecteurs permettent de prévenir les incidents et d’intervenir rapidement au besoin.

On associe souvent ce secteur au pétrole, et avec raison. C’est ici que transitent notamment l’essence qui alimente nos voitures, le carburant des avions et le diesel utilisé pour le transport des marchandises. Mais les terminaux de vrac liquide reçoivent bien d’autres produits. On y manutentionne aussi de l’asphalte qui servira à construire ou réparer nos routes, de l’alcool éthylique utilisé notamment dans les carburants et l’industrie, de la mélasse destinée à l’alimentation animale ou à la fabrication de certains produits alimentaires, ainsi que des engrais essentiels à l’agriculture.

On en parle moins, mais ce secteur est un maillon incontournable de la chaîne d’approvisionnement. Les produits qui transitent ici alimentent les réseaux de transport, les industries et les entreprises d’ici, avant d’être distribués partout au Québec, au Canada et à l’étranger.